L'arbre généalogique des Rougon-Macquart, planté dans La Fortune des Rougon, déploie ici ses premières branches. Dans La Curée, dans Le Ventre de Paris , Zola règle ses comptes avec l'Empire. Dans La Cloche, Le Sémaphore de Marseille ou Le Corsaire, il s'en prend aux ennemis de la République dont on suivra ici les intrigues politiques des lendemains de la Commune jusqu'à la démission de Thiers, en mai 1873. Qu'il dénonce la "commission des exécutions" ou qu'il commente le Salon de peinture, qu'il analyse l'actualité littéraire dans Les Livres d'aujourd'hui et de demain ou les Causeries dramatiques, Zola mène le même combat, celui du naturalisme pour la vérité et pour la justice.