De tout temps, l'homme a peint et dessiné, depuis la plus haute Antiquité jusqu'à nos jours, des parois des grottes aux murs " tagués " de nos villes, des villas romaines aux décors 1900, des sculptures médiévales flamandes aux riches polychromies jusqu'aux artefacts les plus abstraits de l'art d'aujourd'hui, en passant par les Primitifs italiens.
Ce livre embrasse un domaine dont l'amplitude étonne, mais dont la cohérence visuelle s'impose avec évidence. Synthétisant les cultures historique, scientifique et technique en une approche globale, les quelque 1 850 termes ou expressions permettent d'aborder les différents aspects de l'œuvre avec des définitions simples et courtes, mais enrichies d'un appareil de notes et de références bibliographiques. L'iconographie n'est pas ici une simple illustration des termes : les 2 400 schémas et images ont été réalisés ou sélectionnés pour permettre de découvrir des œuvres comme on ne les voit jamais en temps normal.