Assis chez lui dans son hémicycle, Quintus Mucius Scevola raconte à ses familiers la visite qu'il rendit à son beau-père Lelius en 129 avant Jésus-Christ. L’occasion de ce récit est la lutte qui oppose en 88 avant J.-C. le consul Quintus Pompéius Rufus et le tribun de la Plèbe Sulpicius, amis et alliés jusque là. Qu’est-ce que l’amitié ? Quelles sont ses origines et comment la préserver ? Telles sont les questions sur lesquelles s’interrogent Lelius et ses deux gendres, Fannius et Scevola. Par ce jeu de récits enchâssés, Cicéron renoue avec le Cato Major : l’entretien est déplacé dans un passé lointain, et, ce qui n’est pas sans importance, républicain. Le dialogue philosophique entre Lelius, Scevola et Fannius est ainsi coupé des réalités présentes. Le texte appartient donc à la veine philosophique de Cicéron et fut probablement rédigé à l’extrême fin de l’année 44, entre le Cato Major et le De Officiis.

Notre édition présente en un volume ce classique de l’œuvre cicéronienne. La riche introduction fait le point sur les problèmes de datations relatifs au texte et fournit tous les renseignements historiques nécessaires à la bonne intelligence de celui-ci. Les personnages, réels, sont brièvement décrits, tandis qu’un plan, permettant de circuler aisément dans le traité, est fourni. Les sources philosophiques de Cicéron, d’Héraclite à Théophraste, en passant par Aristote, sont analysées en détail et assorties d’une brève notice bibliographique. L’histoire des manuscrits est relatée avec précision. Des notes accompagnent la lecture sont développées, en fin d’ouvrage, par des notes complémentaires. L’ouvrage est en outre enrichi d’un Index Nominum.