Le philosophe français Pierre Gassendi (1592 -1655) est surtout connu pour les célèbres Objections qu'il a adressées aux Méditations métaphysiques de Descartes. Il fut aussi un savant renommé (grâce notamment à ses observations d’astronome soucieux d’apporter des preuves en faveur du système copernicien et à ses expériences pour la mise en évidence du vide) et le principal restaurateur moderne de la philosophie d’Épicure.

Avant de restituer à ses contemporains l’exposé de la doctrine épicurienne dans son Syntagma philosophiae Epicuri (1649), Gassendi rédige la biographie d’Épicure afin de réhabiliter un philosophe injustement calomnié quant à ses mœurs et réparer le scandale que constitue sa mauvaise réputation.

L’écriture de cette Apologie conduit Gassendi à se projeter dans le personnage d’Épicure et à s’identifier à lui, et c’est un peu de son propre portrait qu’il dessine. La méthode érudite qu’il met en œuvre offre des vues nouvelles et saisissantes sur les libertins érudits du XVII^e siècle, qui incarnent un moment de la « crise de conscience européenne » ; elle illustre à merveille les chemins difficiles qu’emprunte la liberté de penser pour se frayer un chemin à l’époque de Gassendi, comme à toute époque.