Charles Darwin (1809-1882), naturaliste, géologue et biologiste, a révolutionné science, philosophie, religion et même politique, en proposant une théorie de l'évolution par la sélection naturelle.

Avec L'Origine des Espèces (1859), il a imposé l’idée d’une continuité entre l’homme et l’animal, inscrivant toutes les espèces dans le temps d’une histoire contingente, sans ordre général et sans progrès déterminé.

Théorie générale de la biologie, la théorie de la sélection naturelle a défini de nouveaux programmes de recherches, en particulier sur l’hérédité. Nouveau schème explicatif, elle a été mobilisée là où il fallait rendre compte de structures "finalisées" (linguistique, économie, épistémologie, etc.) sans faire intervenir d’intentionnalité. Nouvelle perspective sur l’origine de l’homme, elle a servi de justification au matérialisme, au libéralisme ou à l’eugénisme...

Dans quelles conditions et par quelle opération intellectuelle cette théorie s’est-elle constituée ? Dans quelle mesure était-elle nouvelle ? Et comment s’est-elle imposée ? On essaie ici de répondre à ces questions en éclairant le sens du "hasard" à l’œuvre dans le principe de sélection naturelle et ses conséquences sur l’idée, aux considérables enjeux théoriques et moraux, d’un progrès dans l’évolution.