C'est dans cet ouvrage classique que William James (1842-1910) affirme sa célèbre théorie selon laquelle l'émotion ne serait "rien autre que la sensation des effets corporels réflexes de ce que nous appelons son objet" : grossièrement, nous sommes tristes parce que nous pleurons, et non parce que nous sommes envahis par une immense affliction. Cette tentative de donner corps, littéralement, aux vécus psychiques, a été contestée par différents mouvements neuropsychologiques, mais trouve aussi des partisans parmi certains psychophysiologistes actuels.