L'engagement humanitaire témoigne d'un renouvellement contemporain du besoin de justice. Cependant, dans la théorie libérale, la légitimation de l'immixtion dans la souveraineté d'un pays tiers semble se heurter à une contradiction. Comme le montre John Rawls dans le Droit des gens, exiger de tous les Etats qu'ils s'administrent conformément aux principes libéraux serait aller à l'encontre d'un des principes constitutifs du libéralisme: la tolérance des autres cultures politiques. Comment dès lors légitimer cette ingérence ?