L'ouvrage tente, en parcourant quatre siècles de discours, de mettre en évidence les diverses manières dont le corps devient, par l'action de sciences, de techniques ou de pratiques, un instrument de plus en plus performant et rationnel mais aussi un objet toujours plus régulier. Les modalité de cette fabrication de l'homme par l'homme et surtout les différentes croyances qui y sont associées, sont analysées dans cette perspective. Quatre grandes périodes historiques (ou couches archéologiques) sont distinguées et décrites.