Ce livre évoque les vagues successives grâce auxquelles les structures sociales et psychiques traditionnelles existant depuis des millénaires ont été progressivement mises en question : révolutions politiques, les monarchies faisant place à des républiques, libéralisation et expansion de l'économie ; avancées dues au mouvement ouvrier et socialiste ; et enfin, après la seconde guerre mondiale, révolution psychique et des moeurs. Il le fait à travers l'étude des oeuvres de ceux qui en furent les penseurs les plus notables, tels Locke, Rousseau, Adam Smith, Keynes, Proudhon, Marx, Freud. Une histoire des idées nouvelles qui ont accompagné l'ascension vers les démocraties modernes.