La démocratie occidentale, en tant que système politique, s'est ancrée dans la tradition philosophique moderne. Chacun des cinq thèmes analysés (la légitimité du pouvoir, la représentation politique, les rapports de la politique et des experts, le conflit des libertés et la question de l'État) est situé dans l'histoire philosophique avant d'être considéré dans son actualité. L'auteur présente ensuite l'œuvre politique de vingt-cinq philosophes modernes contemporains et une série d'extraits les plus significatifs de leurs écrits.