Cet essai cherche à montrer que l'image photographique n'est pas une représentation immédiate du réel, mais une mise à distance sans laquelle il ne peut y avoir de relation de réalité. Les images identitaires permettent à une société d'affirmer, voire de célébrer ses repères, idéaux de valeurs. Face à l'image identitaire, l'art photographique peut prendre une position critique. Cette étude s'appuie sur l'analyse d'uvres photographiques de Riboud, Capas, Franck et Giacomelli et de lectures de Talbot, Beaudelaire, Schaeffer, Dubois, Arnheim, Barthes, Ricoeur et Lévinas.