Chicago, octobre 1893. Alors que l'exposition universelle bat son plein, le cadavre d'une jeune femme est repêché dans le fleuve.

Il s'agirait d'Anna Zemeckis, une New-Yorkaise de vingt et un ans installée depuis peu dans la région. Jeune journaliste pleine d'ambition, Emily Strauss convainc le magnat de la presse Joseph Pulitzer de l'envoyer enquêter sur l'affaire. Son but : montrer le vrai visage de Chicago, celui que le maire s'efforce de cacher afin de ne pas ternir l'image de la ville qui est au centre de toutes les attentions. Emily ne tarde pas à découvrir qu'Anna Zemeckis n'est pas morte, mais que, comme d'autres jeunes femmes, elle a été victime d'un réseau florissant de pornographie implanté dans la cité la plus moderne d'Amérique...