Ces figures de proue du XXe siècle sont, avant toute chose, un exercice d'admiration. C'est aussi une réflexion personnelle de Claude Allègre sur les destins aussi exceptionnels que divers de Nehru, Deng Xiaoping, de Gaulle, Gorbatchev, ou bien encore Nelson Mandela.

La seconde moitié du XXe siècle aura été une période de bouleversements significatifs du monde. Ainsi, les anciens empires se sont effondrés. Le communisme sous sa forme historique s'est désintégré (URSS, Pays de l'Est) voire libéralisé (Chine, Vietnam). Mais de grands ensembles ont émergé, outre les Etats-Unis et l'Europe déjà présents, l'Inde, la Chine, d'autres sont en gestation Brésil, Russie, Afrique du Sud.
Nous abordons donc le XXIe siècle avec une géographie politique presque entièrement renouvelée.
Ces bouleversements historiques sont dus pour l'essentiel à l'action décisive d'hommes dont le talent personnel et le génie visionnaire ont su épouser l'Histoire.
Ce sont les figures de proue du " bateau Monde ".
Nehru fondateur de l'Inde moderne. De Gaulle, lequel, quoi qu'on ait écrit, a été a l'origine de l'Europe. Deng Xiaoping qui a su transformer la Chine de Mao, dogmatique et arriérée, en la 2ème puissance économique du monde. Gorbatchev qui a libéré 450 millions de Russes et mis fin au monde bipolaire. Nelson Mandela dont le combat et la sagesse dans la lutte contre l'apartheid resteront à jamais un exemple.