Partant du concept de "douleur physique" et de ses origines sémantiques, l'enquête menée dans ce premier tome pointe les difficultés que rencontre la médecine moderne dans son combat contre la douleur. Séparer de principe la douleur en deux entités distinctes, la douleur physique et la douleur morale, dans le but de mieux la combattre, semble jouer un rôle paradoxal spécifique dans la genèse des échecs auxquels se retrouve confrontée la médecine.