Joseph Delboeuf (1831-1896), savant belge pluridisciplinaire, entreprend dans cet ouvrage de reformuler mathématiquement la loi psychophysique de Fechner (1801-1887), relative à l'étude scientifique des sensations. Le thème est à l'époque très couru et très controversé, puisque, quelques années plus tard, un autre savant, Hering (1834-1918), en donne sa propre théorie, elle aussi critique. Le texte se situe donc à la croisée de ces trois conceptions d'un même phénomène, et s'adresse par là-même à un public déjà initié.