JM.Baldwin est considéré comme une des figures centrales dans l'émergence de la nouvelle psychologie fonctionnaliste américaine. Cet ouvrage est un essai de théorie du développement de la conscience chez l'enfant. Baldwin a construit sa théorie en s'appuyant sur le concept de sélection naturelle de Darwin et il y ajoute un point majeur sur la "sélection organique". Il fournit ici une interprétation du développement mental en fonction de facteurs sociaux.