Février 1788 : en France la Société des Amis des Noirs voit le jour, inspirée de la Société anglaise analogue et de nombreuses sociétés américaines. Les écrits contre la traite et l'esclavage colonial se multiplient et ont inévitablement comme conséquence une mise en question des colonies. Un grand fonctionnaire de la Marine, Pierre-Victor Malouet, est convaincu qu'il est de son devoir d'intervenir dans le débat. Il demande que les colonies soient réformées, à commencer par la gestion de la main-d'uvre servile, en faveur d'un esclavage qu'il définit comme « modéré ».