La première nouvelle de ce recueil, L?autel des morts, a été écrite à Londres en 1894. Stransom est un gentleman hanté par la mort. Après la disparition tragique de sa fiancée, lui vient l?idée d?ériger dans une chapelle un autel à la mémoire de ses amis défunts. Mais ce qui ne devait être qu?un hommage à ceux qu?il appelle « ses Morts » tourne progressivement à l?obsession, et mènera Stransom sur les traces d?un ancien frère de coeur devenu son pire ennemi? En mettant en scène un personnage au seuil de la folie, que l?expérience du deuil anime d?une dérangeante puissance créatrice, Henry James bouscule tous nos préjugés au sujet de la mort. Dans la cage date de 1898. Derrière la grille de son guichet, une jeune postière compte les mots des télégrammes et observe le beau monde du quartier chic de Mayfair qu?elle voit défiler tous les jours sous ses yeux. Pour faire passer le temps et oublier une routine que la compagnie d?un fiancé pragmatique ne parvient pas à illuminer, elle se plaît à imaginer la vie de ses clients, en essayant de déchiffrer leurs messages sibyllins dans lesquels elle pense lire de grands mystères. La jeune femme se met à échafauder tout un univers fantasmatique qui devient si réel qu?elle finit par s?y perdre, entraînant le lecteur dans son délire d?interprétation.