En 1949, Doris Lessing s'installe à Londres après avoir grandi en Rhodésie. Dans ces nouvelles écrites durant les années suivantes, elle met en place la plupart des thèmes qui hanteront ses romans: ambiguïtés du couple (Un homme et deux femmes), nostalgie des grandes causes ouvrières (Le jour où Staline est mort), solitude d'une mère (La Chambre 19), recherche de l'amour...

Démasquant avec un art cruel les échecs et les faiblesses que chacun de nous tente de se cacher, la romancière des Enfants de la violence et du Carnet d'or (prix Médicis étranger 1976) mène une critique acerbe, souvent drôle, des lâchetés et des silences d'une société européenne qu'elle découvre encore à cette époque.