La Première Guerre mondiale est au cœur de ce grand roman expérimental de Virginia Woolf. L’action se situe pourtant principalement dans l’Angleterre d’avant 1914. Mais Jacob Flanders, jeune homme dilettante et volage qui en est le héros, meurt au champ de bataille et Virginia Woolf semble composer son portrait en ayant constamment à l’esprit ce dénouement fatal. Dès la première scène, on sent ainsi la mort rôder autour de Jacob alors que, encore enfant, il joue sur une plage de Cornouailles. 
Avec ce roman, publié en 1922 comme l’Ulysse de Joyce, Virginia Woolf rompt avec les conventions du réalisme et du naturalisme. Son héros n’apparaît jamais au premier plan mais sous la forme d’impressions qu’ont pu avoir de lui son entourage : sa mère, jeune veuve de petite noblesse, les femmes qu’il a aimées et trompées, une vieille dame croisée dans un train. 
Virginia Woolf offre au lecteur une vision kaléidoscopique où se superposent le passé, le présent et l’avenir du héros. S’intéressant à la difficulté pour l’écrivain de restituer la nature complexe et opaque d’un être humain, elle donne une existence littéraire au caractère faillible et trouble de la mémoire. 
Ce livre explore le sentiment profond de perte qui habite l’être humain et on ne peut s’empêcher de penser qu’il rend hommage au frère de l’auteur, Thoby, mort très jeune, en 1906, d’une typhoïde.