Corneille, Racine, Molière, La Fontaine, bien sûr.. mais aussi Scarron, le cardinal de Retz, Descartes ou le grand Condé; et puis une foule d'autres, célébrités confirmées ou auteurs éphémères de trois sonnets, deux comédies, une satire ou moins encore : la vie littéraire est faite de ces voisinages. Ce volume du Dictionnaire des lettres françaises révèle toutes les faces du «grand siècle», lumineuses ou obscures, l'endroit, l'envers et les dessous de cette période éclatante, bigarrée, pompeuse et fantaisiste à la fois. Il faut voyager à travers ces centaines de pages, ces milliers d'articles, aller à la rubrique « Orient (P) et la Chine » à la notice « Orthographe » en passant par « Ormesson (Olivier Lefèvre d') », épuiser les huit entrées «Académie», les cinq «Béjart» et les trente-deux «Recueil», s'amuser de la proximité entre «Chaire (Eloquence de la)» et «Chanson», découvrir l'étonnant article «Jeanne d'Arc dans la littérature française du XVIle siècle» ou l'importante mise au point sur «Médecine (la) et les lettres».

Ce sont près de deux cents chercheurs, écrivains et savants qui ont élaboré sous la direction du cardinal Grente cette somme à la fois pittoresque et érudite consacrée à la littérature du siècle de Louis XIV Dès sa parution, voici quelques décennies, l'ouvrage s'est imposé d'emblée comme un classique, indispensable aux étudiants et aux professeurs, profitable aux connaisseurs et aux amateurs de la littérature française. La nouvelle version ici proposée, entièrement mise à jour et révisée, largement amendée et augmentée, a été préparée par une équipe de spécialistes qui l'ont enrichie des acquis les plus récents de la recherche historique et littéraire, tout en ayant soin de conserver à ce monument sa lumineuse authenticité.