Adam Merkel, professeur de maths renommé, a quitté la prestigieuse université du Nevada où il enseignait pour prendre un poste dans le petit collège de Lovelock, Idaho. Ce qui a poussé cet homme solitaire et discret à venir s'installer dans les recoins de l'Amérique, nul ne le sait. Et un matin, Adam manque à l'appel. Son corps est retrouvé calciné, près du canyon de Limerick.
Qui pour s'en prendre à ce professeur de façon aussi violente et barbare ?
Pour Sal Prentiss, petit collégien orphelin, la mort d'Adam est un coup dur. Lui, l'outcast qui vit avec ses oncles dealers notoires, avait trouvé en ce professeur de maths un ami solide, quelqu'un pour veiller sur lui. Désormais seul, Sal ne sait plus sur qui compter ; ni à qui confier ses lourds secrets...
La professeure de sciences humaines Nora Wheaton est également bien secouée par cette disparition. Adam et elle n'étaient pas vraiment amis, mais pourtant, la jeune femme se sentait attachée à lui par une solitude et une souffrance communes. Pour Nora, la mort d'Adam sonne comme une alarme, un réveil brutal : l'heure est venue pour elle de sortir de sa torpeur, de quitter ses démons pour faire la lumière sur cette mort abjecte. Un hommage qu'elle pense devoir à son collègue ; et un mystère qu'elle ne pourra résoudre qu'avec l'aide de Sal, cet enfant timide et farouche, qui semble en savoir plus qu'il ne veut bien le dire sur ce drame...