Interrogation sur le sens de la vie, récit d'une ascension sociale et d'un démantèlement familial, ce roman est aussi la chronique des espoirs, puis des désillusions, de la société américaine dans la dernière moitié du XXe siècle.

La vie de Constantin Stassos, l'immigrant grec devenu promoteur immobilier dans le New Jersey, et de la belle Mary, épousée durant la grande utopie des années cinquante, semble incarner le Rêve américain. Très tôt, pourtant, vient le désenchantement : Mary accepte mal l'étroitesse de son quotidien ; Constantin se révèle un mari maladroit, un père aimant mais violent. Avec Susan, l'aînée, sa relation frôle l'inceste ; pour Billy, un garçon émotif, vulnérable, il n'a qu'incompréhension et mépris, surtout lorsque celui-ci découvre son homosexualité. Zoé, la cadette, choisira de vivre à Manhattan où elle s'adonne à la drogue, puis, enceinte d'un amant de passage, sera adoptée par un travesti qui l'aidera à élever son fils. Sous la façade respectable, le scandale est absolu.