Personne ne pourrait imaginer en voyant l'auteur de ce récit que cette femme accomplie et élégante, spécialiste du gotha mondain, résidant dans un confortable appartement de Park Avenue, a passé son enfance à sillonner le pays avec sa famille. En attendant le "château de verre" que leur a promis leur père, inventeur loufoque et chercheur d'or aviné, les quatre enfants Walls vivent dans des abris de fortune, livrés la plupart du temps à eux-mêmes. Leur mère, une artiste déjantée en quête de sensations fortes, refuse d'assumer les basses besognes du quotidien. Son credo : "Ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort." Sous prétexte d'"apprendre la vie", les enfants sont confrontés au froid, à la faim, à l'itinérance ou au danger. Leur existence est pourtant empreinte de poésie, de rêve et de lectures. À force de volonté et de détermination, ils parviendront à trouver un compromis entre les valeurs de leurs parents – accomplissement personnel, refus du consumérisme et recherche de la beauté – et celles de la société contemporaine. À travers cet inoubliable portrait d'une famille d'originaux, Jeannette Walls nous offre le récit d'une enfance hors norme, abreuvée par les mythes fondateurs de la culture américaine – les grands espaces, l'or, l'omniprésence de l'automobile, l'univers des pionniers, la proximité de la nature – mais aussi l'envers de l'Amérique éternelle. Ce témoignage poignant est surtout le chant d'amour déchirant d'une petite fille pour son père... Jeannette Walls répond en rendant un bel hommages à ses parents.