Depuis l'arrivée des soldats sur l'île de Bougainville, il ne reste qu'un seul Blanc dans le village où habite la jeune Matilda. Il s'appelle Mr. Watts, il porte un nez de clown et promène sa femme dans un chariot. Or il n'y a personne d'autre pour faire la classe aux enfants, aussi Mr. Watts entreprend-il la lecture à voix haute des Grandes Espérances, écrit par l'un de ses amis, Mr. Dickens. Alors que les échanges de tirs résonnent dans les montagnes, Matilda et ses camarades se captivent pour les aventures d'un petit orphelin surnommé Pip, dans une ville appelée Londres, dont les contours leur semblent bientôt plus réels que leur région à feu et à sang. À leur tour, quelques adultes du village poussent la porte de l'école et viennent raconter leurs propres histoires, pour transmettre aux enfants la sagesse des anciens.
Mais dans une île ravagée par la guerre, l'imagination ne protège pas toujours de la folie des hommes...

" L'un des meilleurs livres de l'année ! Poétique, bouleversant, surprenant... Le pouvoir des contes, l'imagination, le courage, la beauté, la mémoire, confrontés à l'irruption de la violence, sont au cœur de cet extraordinaire roman. " Isabel Allende