Dans ce roman qui traverse le siècle, depuis Avignon en 1900 jusqu'à Paris en l'an 2000, une famille tente de faire face à des secrets accablants dont le premier jour du mois d'août semble être la date expiatoire et fatidique. Au sein de ces interdits, elle rencontre sur trois générations les poisons qui à la fois l'unissent et la détruisent. Clémence, puis sa fille Alphonsine et son petit-fils Alphonse survivent, par l'adultère, la folie, l'enfermement psychologique ou la passion du pouvoir, à cette fatalité qui change leurs joies en désastres et leurs espérances en tourments.
Fidèle aux influences d'un romantisme noir hérité de la tradition germanique, Joël Schmidt peint dans ce roman au charme étrange une fresque familiale ténébreuse, à l'image du XXe siècle dont elle semble être l'impitoyable miroir.