Soit, en son manoir hypothéqué, une comtesse bigoudène, Hortense de Penarbily, jolie veuve désargentée mais grandement pourvue de fantaisie.
Soit son fils, le vicomte Gonzague, flambeur et coureur de jupons. En délicatesse avec la justice, il doit s'enfuir aux Etats-Unis. Miraculeux hasard : à bord du paquebot, il assiste à une projection des premiers films Lumière. L'invention promet des recettes mirifiques, le fils persuade sa mère de venir chercher fortune en Amérique.
Pour commencer, ils tournent la manivelle au Canada, projettent des films Lumière, des Méliès. Et s'enchaînent les aventures extraordinaires, drolatiques et trépidantes d'inattendus pionniers du septième art en quête de dollars.
Et d'amour ! Le vicomte restera fidèle à lui-même, le gaillard, d'un bout à l'autre de cette comédie jubilatoire.