Il arrive que des personnages, marqués par le destin, trouvent un chemin les conduisant vers une destinée prodigieuse. Ce fut le cas de Marceau, un jeune Normand qui voulait devenir marin alors que sa famille était paysanne. À la suite d'une rencontre fortuite, il fait la connaissance d'un noble suédois qui va le présenter à un armateur qui le teste et l'embauche comme pilotin. C'est là que commence l'aventure : il monte tous les échelons de la hiérarchie maritime et devient le capitaine d'un navire, la Sainte Claire, qui le conduira vers toutes sortes d'aventures à découvrir dans ce roman historico-picaresque.