Ces nouvelles parcourent un peu plus d'un siècle de l'histoire des femmes à travers onze portraits. Le recueil s'ouvre avec Adèle, jeune Française de milieu bourgeois au début du vingtième siècle, et lui donne son titre : L'hirondelle. Il se ferme sur l'espoir d'une jeune fille d'un autre continent qui lutte de nos jours pour exister dans un monde qui privilégie les garçons. Entre les deux, on trouve des femmes d'âge et de milieux divers dont l'histoire reflète à chaque fois la condition et la mentalité de leur époque.