Un matin à son arrivée, le personnel du laboratoire découvre le corps sans vie du « patron » Paul Pierlet suspendu à une corde. Arrivés sur place, les services de police constatent que la mort ne résulte pas d'un suicide par pendaison mais d'un crime maquillé. L'enquête s'intéresse en premier lieu à la personne de Paul Pierlet. Ses origines familiales et sociales, son cursus scolaire et sa prétentieuse carrière universitaire successivement abordés...