Dans ce récit, deux groupes de cousins s'affrontent, d'un côté les Pandava, constitués de cinq frères dont le héros éponyme Arjuna ; de l'autre les Kaurava, composés de cent frères emmenés par l'aîné Duryodhana. Celui-ci est ambitieux, usurpateur et pervers, jusqu'à provoquer, par un jeu stratégique d'alliances, une guerre de portée cosmique pour s'emparer du trône de l'illustre dynastie lunaire dont ils sont tous descendants.