Pendant la Seconde Guerre mondiale, Newcastle, importante ville côtière de la Nouvelle Galles du Sud en Australie, contribua à l'effort de guerre des alliés, notamment grâce à ces aciéries, et devint en conséquence une cible pour les Japonais. Dans ce roman réaliste, l'auteur expose le tumulte de la guerre à travers la vie de trois frères qui s'affrontent. Elle évoque l'emprise de la société éponyme "Acier austral" sur la ville. Elle décrit l'angoisse des femmes restées seules et la présence des soldats américains et dresse un portrait saississant d'ouvriers et de marins dont elle décrit la gouaille, la camaraderie et la joie de vivre.