La société cubaine du début du XXe siècle distingue les femmes "vertueuses", qui se plient aux préceptes moraux du patriarcat, des "impures", qui franchissent les limites imposées par ces codes, quelles qu'en soient les raisons économiques, familiales ou affectives. Le réalisme et le naturalisme du roman prennent pour objet les quartiers marginaux de la capitale où cohabitent proxénètes, prostituées et gens du peuple, ainsi que les quartiers réservés à la nouvelle bourgeoisie républicaine vivant dans le faste et la luxure.