Pourquoi des Mongols se sont-ils installés aux confins du sud-ouest de la Chine ? Les auteurs décident alors de parcourir les voies empruntées par l'armée de Khubilaï Khan, petit-fils de Gengis Khan et fondateur de la dynastie des Yuan. Les Mongols rencontrés sont très souvent éloignés de la réalité de leur terre originelle. Mais tous revendiquent avec force leurs origines et leur culture. Les auteurs retracent la vie quotidienne, l'histoire, la sociologie des ethnies.