Sur le point de se retirer des affaires de l'Etat à l'approche de la vieillesse, un prince se penche sur son passé, sur son action, en manière d'examen de conscience. Esprit sensible, scrupuleux, compatissant, quelque peu philosophe, il porte sa réflexion sur le pouvoir lui-même, sa justification, ses limites, sa solitude, son éthique, et tout ce sur quoi le pouvoir a prise : la liberté, l'ordre et le désordre, la guerre, la loi, les agents du pouvoir, les sujets du pouvoir.