Le naven, ou donner à voir, est, dans certaines contrées et en particulier en Nouvelle Guinée, un très long récit d'initiation ; les femmes âgées initient les jeunes filles grâce à des récits mythiques, récits de familles, récits des origines. Dans ce roman, la narratrice retrace le parcours incroyablement audacieux des jeunes filles de sa famille venues d'Ardèche ou d'Italie pour travailler comme bonnes à Lyon. En refaisant leur chemin, celle-ci comprend que ce qu'elle a refusé de ces femmes, ignoré ou méprisé, était peut-être son salut.