Septembre 1789. La frégate royale La Belle Clotilde quitte les Antilles dans le plus grand secret avec un équipage fort réduit. Son capitaine, le comte Gabriel de Laurac, héros de la guerre d'Indépendance américaine, appareille en toute hâte alors qu'il vient d'apprendre qu'il a été injustement inscrit sur la liste des émigrés. Avant son départ, le gouverneur des Antilles, pour couvrir sa fuite, lui a confié une mission qui doit le mener au bout du monde : il le charge de retrouver les traces de l'expédition Lapérouse dont on est sans nouvelles depuis 1788.