Julia Aquilia Severa fut vestale sous les règnes de Septime Sévère et de Caracalla, au début du IIIe siècle après Jésus-Christ, puis impératrice sous celui d'Héliogabale, qui l'épousa deux fois, après l'avoir enlevée et violée. Crimes, empoisonnements, supplices et débauches furent pour elle autant d'écueils à éviter pour devenir enfin Augusta. A travers un tableau érudit de la vie quotidienne à Rome sous l'Empire de la décadence, l'auteur nous entraîne de temples en villas, de palais en thermes publics, à travers l'Italie, la Crète, Chypre, la Syrie et la Propontide.