Dans l'histoire intellectuelle de la France des XVIIe ET XVIIIe siècles, la Chine revêt une importance forte. La tâche que l'auteur s'est fixée est d'abord de reconstituer aussi précisément que possible cette représentation de la Chine, de la confronter aux sources dont pouvait disposer Montesquieu, de montrer que certains écarts par rapport à ces sources ou par rapport à ses premiers jugements trouvent leur explication dans l'économie interne de "L'Esprit des lois" et dans l'évolution du contexte idéologique.