A Rome, sur la colline du Pincio, s'étendaient autrefois les jardins de Lucullus. Au Ier siècle après J.-C., ils furent achetés par Valerius Asiaticus qui en fit un luxueux domaine. Tacite révèle que Messaline, l'épouse de l'empereur Claude, convoitait ce domaine et fit en sorte que Valerius soit condamné à mort pour s'approprier ses biens. Le dépit amoureux aurait également poussé Messaline à agir. Mais qui était donc Valerius Asiaticus ? Sur un papyrus retrouvé dans un tombeau de la Via Appia, Tiron, son affranchi raconte l'histoire de son maître après avoir enquêté jusqu'en Egypte et réalisé un véritable voyage initiatique.