Tony Flamerin, jeune artiste peintre en quête de renom, se rend en Allemagne sur les ordres de son père pour y étudier la langue. Ce voyage se transforme en quête initiatique grâce à la rencontre de la famille Holdenis et de leur fille Meta. Cette jeune fille, bien que ne répondant pas aux canons de la beauté, le séduit et remet en cause la conception qu'a Tony de l'amour, dont la beauté est généralement le facteur déclencheur. Ce texte est rédigé après les années mouvementées de 1870 et analyse au travers de l'intrigue les rapports entre autres entre l'Allemagne et la France .