Madame Napoléonne est la puissante patronne d'une maison close, et elle étend sa domination tyrannique jusqu'aux frontières d'un pays imaginaire dominé par la rigueur d'un hiver hostile. Sans jamais apparaître, Madame Napoléonne tient sous sa coupe tous les personnages qui composent ce roman, des êtres angoissés, marginalisés, aliénés, bannis d'un paradis qui ressemble à l'enfer.