Clairvaux est un vallon ouvert au soleil levant. De tels sites, il en est des centaines, ourlant le relief de la côte des Bar, limite orientale du bassin parisien. Il s'agit du Barrois et, tout proche, du plateau de Langres, terre pauvre en ressources mais riche de légendes et d'histoire. La Seine, l'Aube, la Marne ont creusé des vallées parfois étroites dans des sols calcaires. Vallons, vals ou « valottes » s'ouvrent sur ces rivières. Clairvaux est l'un d'eux ; il débouche sur l'Aube la blanche. Ce val « clair » fut, est durablement habité. Sa population, ou plutôt ses habitants successifs ont fait l'histoire de Clairvaux, histoire qui mérite bien d'être racontée ou relue. Le « lieu d'horreur et de profonde solitude » ne devient-il pas en deux ou trois décennies un des centres de la Chrétienté, un des centres de l'Europe médiévale, une Europe sans frontières ? Papes et Rois ont pénétré dans le vallon.