Réfléchir sur l'éducation, c'est inévitablement se préoccuper de ses rapports avec la nature : l'éducation doit-elle se conformer à la nature, s'en écarter, s'y opposer ?

Pour savoir si l'éducation demandera ou non son inspiration à la nature, il faut évidemment être en mesure de les distinguer au préalable. À cette opération, beaucoup plus malaisée qu'il ne semble, aucune théorie de l'éducation ne saurait échapper.

Comment les doctrines éducatives conçoivent-elles la nature ? Que penser des représentations qu'elles en donnent et des attitudes qu'elles recommandent à son propos ? Un examen critique tente de répondre à ces questions. Il fournit ainsi l'occasion de rencontrer et d'exposer des conceptions de l'éducation souvent méconnues ou ignorées, même par ceux de nos contemporains qui sont les mieux disposés à l'égard des choses de l'éducation.

Cet examen terminé et les relations que soutiennent nature et éducation une fois dégagées, l'une et l'autre peuvent être circonscrites.

La nature révèlera les traits à la fois biologiques et culturels qui la constituent.

Quant à l'éducation, elle verra précisées ses relations avec la morale : elle en reçoit des fins mais elle contribue aussi à les déterminer.