Ce dictionnaire a pour but de rassembler et de résumer la documentation publiée à ce jour sur la vie musicale dans cent vingt villes de France, du Moyen Âge à aujourd'hui : institutions, principaux compositeurs, œuvres créées, maîtrises ecclésiastiques, théâtres lyriques, académies, société philharmoniques, écoles de musique, festivals, etc. L'introduction aborde le problème de la lourde hégémonie parisienne, soutenue à tous les niveaux depuis le XVII^e siècle par le pouvoir central au détriment des régions ; elle souligne les époques de vitalité des grandes métropoles et les initiatives individuelles plus ou moins intermittentes dans les villes moyennes ; enfin les illusions de la « décentralisation » et la prise de conscience tardive du problème depuis la fin du XIX^e siècle. Le paysage musical de la province, s'il n'y apparaît pas comme le « désert » souvent dénoncé, est resté hanté par le modèle parisien.