Inscrite dans l'espace bourguignon, Valenciennes au XV^e siècle participe activement de la brillante civilisation qui règne alors à la cour des ducs de Bourgogne. Les artistes locaux, déjà instruits des progrès de Van Eyck et Van der Weyden, se forment aussi à la « manière de France » que leur apporte Simon Marmion. La présence en ville de Chastellain et Molinet, historiographes des ducs de Bourgogne puis de leurs successeurs Habsbourg, favorise l'épanouissement d'un fort courant littéraire ; et c'est encore Molinet qui suscite la première expérimentation d'imprimerie connue à ce jour dans le Nord de la France. Cependant, l'originalité de l'ouvrage d'Hélène Servant réside surtout dans son approche sociologique de phénomènes de civilisation déjà connus par ailleurs. Grâce au dépouillement exhaustif des archives conservées à Valenciennes, elle met en lumière le rôle actif d'une population bourgeoise enrichie par le négoce, pour qui l'art et le savoir représentent désormais plus qu'un simple investissement de bon rapport — une avancée décisive dans l'ascension sociale et l'appropriation d'un modèle culturel princier qu'elle modernise selon ses propres valeurs. Agrémentée de documents inédits, cette étude renouvelle entièrement la conception traditionnelle de l'histoire locale.