Ce livre rassemble plus de deux cents extraits de textes de Friedrich Schiller (1759-1805) entre 1782 et 1805, essentiellement des lettres à ses amis, notamment Gottfried Körner et Goethe.
Qu'il s'exprime sur son propre théâtre, sur celui de ses aînés (Euripide, Shakespeare, Racine...) ou sur les œuvres de ses contemporains (Goethe, Herder, Klopstock, Kant, Fichte), Schiller, en membre éclairé du siècle des Lumières, ne perd jamais de vue le monde de l'art ni le monde de l'esprit. Tout ce qui ressortit à l'esthétique et à la philosophie, tout ce qui touche aux idées de liberté, de nature et d'amitié, passionne celui qui fut une conscience ardente de son temps et d'un monde en plein bouleversement.
C'est pourquoi Hugo von Hofmannsthal (1874-1929), le grand écrivain autrichien qui regroupe et présente ces extraits, voit en lui un « aventurier de l'esprit » toujours actuel et le dramaturge qui sut le mieux traduire les préoccupations profondes de la nation allemande (à la fin du XVIII^e siècle).
C'est pourquoi, aussi, de la sélection judicieuse de ces textes se dégage progressivement un véritable « portrait moral » de cette figure capitale de la littérature allemande.