Œuvre majeure de Lessing, le Laocoon marque un tournant capital pour le discours sur l'art. Simple en apparence, le projet est en réalité double. Si il se présente comme un ouvrage érudit sur l'art de l'Antiquité, c'est avant tout un essai théorique sur la nature respective des arts: Lessing cherche à défendre la place qu'il pense devoir revenir à la littérature face aux arts plastiques. Mais le Laocoon peut également être lu comme une critique des thèses de Winckelmann sur l'Antiquité.
La polémique qu'il a suscitée dès sa parution en 1766 et l'influence considérable qu'il connaît jusqu'à aujourd'hui, confirment que cet ouvrage, pourtant resté à l'état de fragment, est un jalon incontournable de l'histoire de l'esthétique.
La présente édition propose, pour la première fois en français, les notes de travail de Lessing ou «Paralipomènes», à la suite de la traduction entièrement nouvelle du texte principal.