Dans son discours prononcé lors de l'inauguration de la Société française d'émigration des femmes, Joseph Chailley-Bert, secrétaire général de l'Union coloniale française, avise son auditoire de la nécessité d'expédier aux colonies « ce qui constitue la famille, ce qui en est la base : des femmes » pour rendre la colonisation durable. À la suite de la création de la société en 1897, une littérature propagandiste fait son apparition avec l'objectif d'initier les métropolitaines aux choses de l'empire. Traitant des questions ayant trait aux occupations et aux conditions de vie des femmes aux colonies, ces écrits recèlent une mine de documents indispensables à l'étude du passé colonial à partir d'une perspective genrée.