Signaler l'origine des individus, leur appartenance nationale ou la couleur de leur peau devient de plus en plus fréquent dans les médias, l'espace public, les arènes politiques ou le cadre institutionnel. Partant de l'analyse du recensement de population américain, cet ouvrage montre comment les « catégories raciales et ethniques », outre des instruments de mesure statistique, sont des enjeux sociaux, politiques et identitaires qui touchent toutes les sociétés contemporaines.